El término encíclica deriva de un término griego utilizado para indicar las cartas que dirigían los príncipes y magistrados al mayor número posible de destinatarios para dar a conocer leyes, reglas, normativas, etc. El correspondiente término latino era el de "circularis", que se aplicaba a una carta o mensaje de extenso alcance. La encíclica hoy sólo se asocia a la Iglesia.

Las Cartas Encíclicas, los documentos pontificios más solemnes del Magisterio ordinario universal, se dirigen normalmente a todos los Obispos y fieles de la Iglesia Católica, pero con frecuencia también van dirigidas a "todas las personas de buena voluntad". Las Epístolas Encíclicas están dirigidas a un grupo específico de Obispos, por ejemplo a los de un país o región concreta, y conciernen a materias menos importantes.

Las encíclicas pueden tratar temas doctrinales, exhortar o hacer un llamamiento a los fieles a la oración pública por un motivo concreto, o también conmemorar un aniversario importante de la Iglesia. Las firma siempre el Papa, están escritas normalmente en latín, y se publican en las "Acta Apostolicae Sedis" y en libros en distintas lenguas.

Juan Pablo II ha escrito 14 encíclicas; 13 de ellas son Cartas Encíclicas y una -la "Slavorum apostoli"- es una Epístola Encíclica. Puede consultarlas todas directamente en nuestro Web Site:

Redemptor Hominis: (Jesucristo Redentor del hombre), 4-3-1979.

Dives in Misericordia: (Dios Padre, Rico de misericordia), 30-11-1980.

Laborem Exercens: (Trabajo humano y problemas sociales), 14-9-1981.

Slavorum Apostoli: (Santos Cirilo y Metodio, patronos de los eslavos), 2-6-1985.

Dominum et Vivificantem: (Espíritu Santo Seńor y vivificador), 18-5-1986.

Redemptoris Mater: (María, Madre del Redentor), 25-3-1987.

Sollicitudo Rei Socialis: (Auténtico desarrollo del hombre y de la sociedad), 30-12-1987.

Redemptoris Missio: (La misión), 7-12-1990.

Centesimus Annus: (La cuestión social, a cien ańos de la "Rerum novarum"), 1-5-1991.

Veritatis Splendor: (Fundamentos de la moral católica), 6-8-1993.

Evangelium Vitae: (Valor e inviolabilidad de la vida humana), 25-3-1995.

Ut Unum Sint: (Sobre el compromiso ecuménico), 25-5-1995.

Fides et Ratio: (Sobre la Fe y la Razón), 14-9-1998.

Ecclesia de Eucharistia: (Sobre la Eucaristía en su relación con la Iglesia), 17-4-2003.

O puede también consultarlas directamente de la página oficial del Vaticano en su sección de Encíclicas de Juan Pablo II, en donde las encontrará en cualquier idioma que desee.